Humedales: qué son y por qué es importante conservarlos

Un humedal es una zona de tierra, generalmente plana, cuya superficie se inunda de manera permanente o intermitente, provocando que el suelo se sature y quede desprovisto de oxígeno, y formando un ecosistema híbrido.

Todos los humedales comparten una propiedad primordial: el agua. Esta última puede provenir del mar, de los ríos, de las lluvias o de napas subterráneas. Sin embargo, estas áreas no sólo se distinguen por ello, sino también por las características particulares de sus suelos y por la presencia de flora y fauna, adaptadas a la alternancia de sus períodos de inundación y sequía.

Son el hogar numerosas especies. Algunas de los mamíferos que los habitan son las nutrias gigantes, los coipos, tigres y carpinchos, y también los habitan una gran variedad de aves, peces, anfibios, reptiles e insectos.

A nivel global, se calcula que los humedales cubren aproximadamente 12 millones de km2. Entre ellos, se destacan por su tamaño la Llanos de Moxos (Bolivia), la Llanura de Siberia Occidental y la Cuenca del Río Amazonas. Si bien es cierto que aún existen humedales de grandes extensiones, la Perspectiva Mundial sobre los Humedales estima que su superficie se ha disminuido rápidamente, con pérdidas aproximadas al 35 % desde 1970 hasta hoy en día.

Los principales atentados contra los humedales se relacionan con cambios en el uso del suelo (urbanización, deforestación, etc.), alteraciones en la dinámica del agua (por extracción, desvíos, etc.), contaminación (agrícola, industrial y doméstica), introducción de especies exóticas y el cambio climático.

Clasificación

Según el RAMSAR, es posible identificar 6 tipos de humedales:

• Marinos: Situados en las costas.

• Estuarinos: Ubicados donde los ríos desembocan en el mar. Incluyen manglares, deltas y marismas de mareas, cuya salinidad es media.

• Lacustres: Conectados con lagos.

• Palustres: Aspecto pantanoso, como las marismas y las ciénagas.

• Ribereños: Situados a los lados de ríos y arroyos.

• Artificiales: Creados por el hombre con un propósito específico: servir como embalses, como criaderos de especies acuáticas comerciales, como canales, etcétera.

¿Cuáles son sus beneficios?

A continuación enumeraremos algunos de los tantos motivos por los cuales es importante proteger a los humedales.

1. Diversidad biológica: Muchas especies de flora y fauna silvestres dependen de los humedales y, a su vez, éstos son un refugio para aquellas especies en peligro de extinción. Además, algunos humedales poseen una alta proporción de especies endémicas.

2. Abastecimiento de agua: Los humedales retienen y almacenan agua disponible para consumo humano, producción y sostenimiento de la vida silvestre. Además, al retener sedimentos y nutrientes, muchos actúan como filtros que pueden eliminar sustancias tóxicas del agua que luego será consumida.

3. Provisión de alimentos, materiales y medicinas: Son el hogar de una gran variedad de plantas, animales y minerales que son utilizados por personas de todas partes del mundo. Los productos obtenidos de los humedales van desde los alimentos básicos como el pescado, hasta la madera para la construcción.

4. Amortiguación de las inundaciones: Al absorber el agua de las lluvias y las crecientes de los ríos, y permitir que se filtre lentamente a través del suelo y la vegetación, reducen la velocidad y el volumen del flujo de agua.

5. Mitigación del calentamiento global: Absorben grandes cantidades de carbono y, por ende, su destrucción significaría la liberación de gases de efecto invernadero. Para hacernos una idea de su importancia, los humedales capturan 50 veces más carbono que las selvas tropicales.

6. Recreación y turismo: La belleza natural y la diversidad de flora y fauna de muchos humedales hacen que sean grandes atractivos turísticos. Por eso mismo, cumplen un rol importante en las economías regionales.

No caben dudas de que la degradación y pérdida de los humedales lleva consigo graves consecuencias para el planeta. Es decir, para nosotros. Es por ello que tenemos la responsabilidad de protegerlos. Empezá hoy.